Фильм "Пираты ХХ века" считается самым кассовым в истории советского кино. В 1980 году он обошёл и оскароносной "Москва слезам не верит" Меньшова и фильм-катастрофу Александра Митты "Экипаж", несмотря на то, что тираж "Пиратов" был значительно меньше. По свидетельству прокатчиков, аудитория фильма составила около 70 000 зрителей на каждую копию. Всего в первый год проката фильм посмотрело 87,6 миллионов человек, при условии что численность населения страны тогда составляло 264,5 млн. человек. То есть по сути - каждый третий, сообщает http://dubikvit.livejournal.com

Так в чем же секрет успеха этого фильма?

Станислав Говорухин и Борис Дуров сделали фильм опираясь на реальную историю. В 1954 году советский танкер "Туапсе" был захвачен в Южно-Китайском море. Часть экипажа удалось переправить на родину, остальные пропали без вести. А в конце 70-х годов в "Известиях" была опубликована заметка о нападении пиратов на итальянское судно, перевозившее урановую руду. Вот тогда Станислав Говорухин и загорелся идеей снять фильм, в котором бы советские моряки противостояли современным "джентльменам удачи".

Сценарий Говорухин написал вместе со своим другом - режиссером Борисом Дуровым. Его же он попросил и снять картину, так как сам в это время уже готовился к съемкам "Место встречи изменить нельзя"

Говорухин и Дуров точно рассчитали, что если скрестить давний сюжет о морских разбойниках где-то на неведомых водных просторах со вполне актуальным и возможным случаем захвата советского торгового судна нынешними террористами, то "приключения вдали от Родины" приобретут особый интерес. Прежде всего — для тех, кто желал бы увлекательно провести время на лихом боевике с участием каскадёров и каратистов, а также испытать патриотические чувства, волнуясь за своих сограждан.

Сегодняшнему зрителю конечно качество трюков в этом фильме покажется смешным. Да и по сравнению с аналогичной продукцией Голливуда "Пираты" конечно сильно уступают. Но для советского зрителя тех лет этот фильм выглядят полноценным боевиком и выгодно отличаются от всего, что показывали нашим зрителям ранее.

Вот в этом и заключается, как мне кажется, главный секрет успеха фильма. У "Пиратов" по сути не было конкурентов. Комедий и мелодрам в Советском Союзе снималось предостаточно. А вот лихих боевиков по сути не было, подобных картин в СССР просто не снимали. Немалую роль в успехе картины сыграл и тот факт, что впервые советский кинематограф позволили себе всерьез продемонстрировать на всю страну приемы "карате". Это позже появится "Не бойся, я с тобой" со Львом Дуровым. Позже появится "Непобедимый" с Ростоцким (да, там не карате, а самбо, но мы мальчишками засматривались этим фильмом). Позже Говорухин попытался сделать ещё один подобный фильм - "Тайны мадам Вонг". Ну а потом началась эра видеосалонов.

Но это всё позже. А тогда, в 1980 году, был супер-хит. На всех экранах страны и с огромными очередями в кассы кинотеатров. Фильм про добро и зло, героизм и трусость, силу и слабость людей.

Источники
http://rg.ru/2014/06/09/piraty-xx-veka-site.html 
http://portal-kultura.ru/articles/provereno-vremenem/105034-piraty-khkh-veka/ 
http://www.kinopoisk.ru/user/4140923/comment/1979737/ 
http://www.kinopoisk.ru/review/831420/