Понад дві тисячі років тому у стародавньому Римі було створено добре навчену, сильну армію. Спритність та сила у римських воїнах розвивалися певними вправами. Воїн-кавалерист, наприклад, повинен був навчитися їздити верхи так, "щоб міг на коні цілком володіти собою". Для цієї мети, пише Маккіавеллі у своєму творі "Про військове мистецтво", "користувалися дерев'яними кіньми, на які молоді люди мали заскакувати в повному озброєнні або беззбройними, до того ж без жодної допомоги та з першого разу. Зрештою люди досягали такої досконалості, що за знаком начальника вся кавалерія спішувалася в одну мить, а по іншому знаку - з тією ж швидкістю знову була на коні".

Ця система навчання перейшла потім у лицарську кінноту. Особливого значення набула вона після перших хрестових походів, коли важка лицарська кіннота хрестоносців зустрілася з легкою кавалерією Сходу. Східні вершники з винятковою спритністю проробляли складні еволюції на повному скаку. Для початкового виховання спритності та рухливості вершника лицарям довелося вдатися знов-таки до дерев'яного коня.

В епоху Відродження та пізніше дерев'яний кінь як гімнастичний снаряд набуває ще більшого значення. Юнак-дворянин повинен бути спритним і сильним вершником. З'являються перші друковані посібники з навчання прийомів верхової їзди на дерев'яному коні. У них описувалося, як "сісти в сідло зі сторони крупа", як "стоячи на колінах у сідлі, з руками за спиною, зіскочити з сідла вниз, не змінюючи положення рук і зі складеними разом ступнями" і т.п. Вправи на коні багато в чому починають нагадувати сучасні.

Крім коня почали вводити й інші допоміжні снаряди для розвитку у вершника спритності і сили рук і корпусу - дерев'яний стіл, паралельні бруси, що нагадують луки сідла, і туго натягнутий горизонтально канат - прообраз сучасної перекладини. Через стіл треба було "перескочити, упираючись у нього тільки лівою рукою", "розбігтися і пройти на руках по столу з одного кінця до іншого" і т. п. На канаті - підтягування: "взятися за канат двома руками і поцілувати канат зверху", і деякі інші вправи.

Наприкінці XVIII століття вправи на дерев'яному коні застосовувалися вже не лише для підготовки вершника, а просто для розвитку спритності та сили. У нашій країні гімнастичний кінь з'явився наприкінці минулого століття.

Таким чином, дерев'яний кінь є одним з найдавніших гімнастичних снарядів.

Г. ХАРАБУГА, кандидат педагогічних наук

Журнал "Физкультура и спорт" 1947 рік № 1.